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天启十载春闱，贡院深处的至公堂内，檀香袅袅绕梁，氤氲着一室庄肃。这方厅堂乃是科场正堂，上悬先帝御笔亲题的“至公至正”匾额，黑底金字，笔力遒劲，映得满堂光影皆带着几分凛然。堂中案几整齐排布，主位之上，礼部尚书刘知远身着二品孔雀补服，正襟危坐，眉眼间凝着化不开的沉郁。左右两侧，四位副考官依次落座，皆是朝中执掌文衡的重臣——礼部侍郎周文彬、翰林院学士陈致远、国子监祭酒李明德、都察院右副都御史孙正清。 五人面前的楠木大案上，文书堆叠如山，朱红封皮的考生名册厚若砖壁，墨字标注的考务安排细则密密麻麻，精细到每间号舍的饮水供给、每场考试的巡考路线，还有那卷着边角、压在最下层的一摞摞便笺条子，虽无落款，却个个字迹暗含门道，皆是朝中各方权贵递来的“招呼”，纸页间似都浸着逼人的权势。 堂内静穆无声，唯有檀香燃烧的轻响，刘知远抬手清了清嗓子，声音沉稳却难掩凝重，打破了这份寂静：“诸位同僚，本届春闱会试，经各州府甄选举荐，入京参考举子共计三千七百四十二人，贡院内分设一百二十间号舍，分属九场，连考九日六夜。科举取士，乃国家选才大计，关乎朝堂根基、天下民心，今...